表面活性剂通常是两亲性的有机化合物，这意味着它们同时包含疏水基团（它们的尾部）和亲水基团（它们的头部）。因此，表面活性剂既含有水不溶性（或油溶性）成分，又含有水溶性成分。表面活性剂会在水中扩散并在界面处吸附在水和油混合的情况下，空气和水之间或油和水之间的界面。水不溶性疏水基团可以延伸出主体水相、进入空气或进入油相，而水溶性头部基团保留在水相中。世界表面活性剂的年产量估计为1500万吨，其中大约一半是肥皂。其他特别大规模生产的表面活性剂是直链烷基苯磺酸盐（170万吨/年）、木质素磺酸盐（600,000吨/年）、脂肪醇乙氧基化物（700,000吨/年）和烷基酚乙氧基化物（500,000吨/年）。表面活性剂分子中亲水和亲油基团对油或水的综合亲和力。天津非离子表面活性剂原理
在医药行业方面的应用，氨基酸基表面活性剂具有一定的抗细菌能力，所以在医药领域中，N-酰基氨基酸表面活性剂的应用也是一个热点。Casido研究指出：在眼药水中加入少量 N-酰基氨基酸盐可提高其安全性、稳定性，并提高产品的抗细菌能力；Chiu的研究也表明：N-酰基氨基酸盐可以提高维生素E在水中的溶解度，从而使人体对维生素E的吸收能力增强；Hiroshi的**技术也表明：在含有药物的口香糖中加入少量的N-月桂酰肌氨酸钠可使药物缓慢释放，增强其药效及时间等。河南非离子表面活性剂降低表面张力是表面活性剂基本的作用。
Wu等研究了18种不同结构的Extended表面活性剂的IFT（油相为辛烷、癸烷及原油）、在高岭土上的吸附、相行为及模拟驱油率。结果表明，该类表面活性剂在低浓度时就可以产生较低IFT；随PO数的增加，较佳盐含量降低，在高岭土上的吸附减少；0.2%的表面活性剂可使原油采收率提高35%~50%。Budhathoki等研究表明在矿化度高达300 000mg/L（水硬度13 000 mg/L）条件下， Extended表面活性剂（C8P4E1S、C8P4S、C10P4E1S和C10P4S）与AE3S复配体系与原油间IFT均可达到较低。实验室研究表明，注入1 PV浓度为0.75% 的C10P4E1S/AE3S混合物，原油采收率提高60%，残余油饱和度从25%降至10%。
界面表面活性剂的动力学，表面活性剂吸附动力学对于实际应用非常重要，例如在发泡、乳化或涂层过程中，其中气泡或液滴迅速产生并需要稳定。吸收动力学取决于表面活性剂的扩散系数。随着界面的产生，吸附受到表面活性剂扩散到界面的限制。在某些情况下，表面活性剂的吸附或解吸可能存在能量屏障。如果这样的屏障限制了吸附速率，则动态被称为“动力学限制”。这种能量势垒可能是由于空间或静电排斥。表面流变学表面活性剂层的弹性和粘度对泡沫和乳液的稳定性起着重要作用。表面活性剂具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。
表面活性剂在工农业生产及日常生活中有普遍用途。在方铅矿的浮选中，浮选剂中的表面活性剂(如黄原酸钠)在方铅矿表面被吸附，生成黄原酸铅。酸基与固体表面的金属结合，烃基尾巴朝外排列，使方铅矿润湿性降低，附在气泡上浮起达到与脉面分离而富集的目的。它也是胶片生产的重要助剂，在生产感光胶片时加入这类助剂会改善乳剂的润湿及铺展性能，使照相乳剂以一定的速度和厚度均匀涂在片基上。它又是乳化剂的主要成分，在界面发生吸附，形成界面膜，保护分散相液珠，使碰撞时不聚集分层，因而得到稳定的乳化液。表面活性剂在食品工业中主要的作用是作乳化剂和增稠剂用。天津非离子表面活性剂原理
表面活性剂按亲水基生成的离子类型可将表面活性剂分为阴离子型、阳离子型、两性离子型和非离子型四大类。天津非离子表面活性剂原理
无论何种表面活性剂，其分子结构均由两部分构成。分子的一端为非极亲油的疏水基，有时也称为亲油基；分子的另一端为极性亲水的亲水基，有时也称为疏油基或形象地称为亲水头。两类结构与性能截然相反的分子碎片或基团分处于同一分子的两端并以化学键相连接，形成了一种不对称的、极性的结构，因而赋予了该类特殊分子既亲水、又亲油，但又不是整体亲水或亲油的特性。表面活性剂的这种特有结构通常称之为“双亲结构”(amphiphilic structure)，表面活性剂分子因而也常被称作“双亲分子”。天津非离子表面活性剂原理
